"Не на такую жизнь я рассчитывал...", - думал Джон, выходя из пропахшего сырой известью подъезда на холодную утреннюю улицу. Лил мерзкий зимний дождь, впрочем, мало чем отличающийся от мерзкого весеннего или мерзкого осеннего дождя. А более-менее хорошая погода в этом Городе бывала только летом. Джон поднял воротник и побрёл к проезжей части. Свой автобус он уже пропустил и до работы придётся добираться пешком.

Чёртова распределительная машина две недели назад сняла Джона с не пыльной работёнки редактора газеты бесплатных объявлений и назначила мусорщиком. Джону выдали оранжевый комбинезон, который явно носился до него, и пару резиновых сапог, новизну которых определить было невозможно. В тот момент негодование вперемешку с яростью подступило к горлу Джона, норовя вылиться в первоклассную ругань, но хватило благоразумия смолчать. Тех, кто не согласен с волей распределительной машины, ссылают куда-то на болота, после чего (если выживешь, конечно) всё равно возвращают на ту работу, которой так хотелось избежать. Джон знал, что есть альтернативный путь увильнуть от неприятной работы - найти покровителя из числа представителей главных семей Города и пойти на службу к нему, но мутная это какая-то тема, мало ли чем покровитель заставит заниматься.

На обочине, возле маленькой белой машины с чёрными шашками на боку, стоял Андрей, попаданец из России, с которым Джон успел поработать в двух местах, включая газету.

- А, привет, американец, - с вымученной радостью проговорил Андрей и кивнул на оранжевую форму Джона. - Вижу, сократили тебя из газеты.

Джон хмыкнул.

- Как и тебя... таксист теперь?

- Таксист. Уж неделю как. Только сейчас начинаю сносно ориентироваться в Городе, на меня уж дважды жалобы приходили, такими темпами скоро вместе с тобой окажусь в мусоровозе, - Андрей усмехнулся. Джон - нахмурился. Он знать не знал, за какие проступки его определили в мусорщики, и обязательно ли на столь грязную работу отправляют за проступки. Может и просто так? Эксперимент есть Эксперимент...

- Не подвезёшь до будущего места работы? - чуть помедлив, спросил Джон.

- Отчего ж не подвезти... садись.

Джон сел на переднее пассажирское, пристегнулся, Андрей плюхнулся на сиденье водителя и они поехали.

- А ты слышал, Нильс пропал? - вдруг с тревогой в голосе проговорил Андрей, не отвлекаясь от мокрой дороги.

- Нет, не слышал. Что значит "пропал"? На болотах сгинул?

- Нет, - Андрей дёрнул плечами. - Ушёл, говорят, с работы и пропал. Жена его в полицию ходила, те просмотрели уличные камеры наблюдения, опросили народ, Нильса и след простыл. Говорят, не первый случай. Ни то маньяк какой в Городе завёлся, ни то...

- Ни то что?

- Эксперимент, - понизив голос, отозвался Андрей.

- Эксперимент... - повторил Джон и скривил губы.

"А ведь там я точно так же пропал для всех, как сейчас Нильс тут, для нас", - вдруг подумалось Джону. И следом - а вдруг Нильс вернулся обратно? Значит, есть какой-то способ вернуться? Джон покосился на Андрея, но тут с грустным лицом продолжал вести машину.